חמלה compassion מורכבת מהמילים הלטיניות cum ו-pati שפירושן "לסבול עִם". לרוב התגובה הראשונית שלנו לכאב היא התגוננות בין אם היא עבורנו או עבור הזולת ולפעמים כדי לעשות זאת אנו מוצאים מישהו להאשים, או שאולי מתגוננים דרך שיפוטיות, או מציאת פתרון לתיקון המצב. 
החמלה מלמדת אותנו איך להיות סלחנים וכנים ביחס לרגעים בהם אנו "נאטמים", היא מראה לנו איך אפשר לקחת מכל הנסיון שלנו, הסבל והאמפתיה שצברנו ובאותה המידה גם מהאכזריות והאימה שלנו.
חמלה היא מערכת יחסים בין שווים, לא בין רופא לפצוע. היא מהות הנוכחות עם האחר בשדה שלו מבלי לקחת עמדה. היכרות עם "הצל" שלנו מאפשרת נוכחות עם הצל של האחרים, זוהי הכרה באנושיות שמשותפת לכולנו.