תכשירי ההגנה מגיעים עם מספר ולצידו המושג SPF – sun protector factor . זהו מדד המייצג למעשה את יכולתו של התכשיר לעכב את אדמומיות העור או שריפתו כתוצאה מחשיפה לשמש. כלומר זהו מדד במונחים של זמן: כמה זמן לאחר החשיפה לשמש תיווצר כוויה על העור לעומר היווצרות הכוויה ללא קרם הגנה, כאשר ה SPF מתייחס לקרינה של קרני UVB בלבד (הקרניים שגורמות לכוויה. להבדיל מקרני UVA אליהן מדד זה לא מתייחס).

לדוגמה: אדם הנוטה להאדים לאחר חשיפה של 5 דקות לשמש  (מאפיין בעלי עור מאוד בהיר, שיער בלונדיני או ג'ינג'י ועיניים בהירות)– תכשיר בעל מסנן קרינה SPF 20 יעכב את האדמת עורו פי 20 זמן, כלומר ב – 100 דקות (20X5).

לכן, הבחירה במקדם הגנה היא לפי מידת רגישות העור הפרטית של כל אחד ואחד באופן אינדבדואלי בעלי עור רגיש הנוטה להתאדם בקלות מומלץ להמרח במקדמי הגנה  של לפחות 30 SPF ועד 50 SPF.

בשנים האחרונות הוכרה העובדה שגם קרני UVA מסוכנות וגורמות להזדקנות מואצת של העור וכנראה גם לסכנת סרטן ותכשירי ההגנה מכילים בחלקם גם חומרים המגנים מקרני UVA. יחד עם זאת, מאחר וחלק מתכשירי ההגנה לא מגינים באופן יעיל מקרני UVA, המשתמש בקרם הגנה מוגן מקרני UVB ולא ייהפך לאדום או יישרף במהירות, אך עלול לסבול מנזקים ארוכי טווח הנובעים מקרני UVA.

חשוב לזכור כי משך ההגנה כפי שתואר לעיל נקבע בתנאי מעבדה ובפועל משך ההגנה משתנה עקב חשיפה למים, זיעה, חול וכו' וכן תלוי בכמות קרם ההגנה הנמרח וספיגת קרם ההגנה בעור. כלומר, בשונה ממה שנהוג לחשוב, המספרים הגדולים של ה SPF משמעותם המעשית שולית אם לאחר כשעתיים חלק גדול מהחומר יורד.

לסיכום, קרינת השמש כוללת רמות משתנות של קרני UV שלא תמיד מסוננים ע"י קרמים בעלי מקדמי הגנה.

למקדם הגנה גבוה אין משמעות גדלה מבחינת ההגנה אותה הוא מספק (למעשה אין משמעות למקדמי הגנה בעלי SPF מעל 50). חשוב הרבה יותר להימרח בתדירות גבוהה יותר (ההמלצה היא כל שעתיים) ובכמות נדיבה.